« Notre pays ne produit pas assez ». Vrai ou faux : Les salariés français sont-ils moins productifs ?

Ce 15 avril, lors d’une conférence nationale sur les finances publiques, le Premier ministre François Bayrou a désigné le coupable qui se cache selon lui derrière le déficit budgétaire de la France :

« Nous n’avons pas assez de ressources parce que notre pays ne produit pas assez. Si l’on veut mesurer ce déséquilibre, il est facile de regarder la différence de production par habitant entre notre pays et ses principaux voisins de même niveau de développement. (…) Le produit intérieur par habitant en France est inférieur à celui de l’Allemagne de 10 à 15% selon les années. Il est inférieur à celui des Pays-Bas de presque 25%, et 30% à celui des Etats-Unis. Si notre production par habitant était dans la même gamme que ces pays, nous n’aurions pas de déficit budgétaire. »

Alors, est-ce que oui ou non, les Français produisent moins que leurs voisins ?

Un PIB par habitant qui a décroché

Premièrement, de quoi parle vraiment François Bayrou ? Il évoque ici les ressources produites, c’est-à-dire la richesse produite, qu’on mesure le plus souvent par le produit intérieur brut, le PIB. Il parle également de la production par habitant, soit vraisemblablement le PIB par habitant. Cette donnée est souvent utilisée pour mesurer le niveau de vie réel d’un pays : l’Inde a par exemple un PIB plus élevé que la France, mais rapporté au nombre d’habitants, la France produit plus de richesse.

Selon Eurostat, le PIB par habitant était de 43 000 euros en France en 2024. C’est plus que l’Italie (37 000 euros) ou l’Espagne (33 000 euros), mais sensiblement moins que l’Allemagne (51 000 euros) ou la Belgique (52 000 euros). Des chiffres qui restent dans tous les cas très loin derrière les Etats-Unis, champions en la matière avec 85 372 dollars de PIB par habitant en 2024, selon Statista.

Or, on peut déjà rappeler que l’Espagne a récemment retrouvé l’équilibre budgétaire (2,8% en 2024) et réduit sa dette. Comment ? Grâce à une croissance économique 4,5 fois supérieure au reste de la zone euro l’année dernière, après une décennie de cure d’austérité drastique. L’Allemagne fait également partie des bons élèves en matière de déficit, mais pas la Belgique, où la situation des finances publiques est tout aussi préoccupante qu’en France. En clair, la richesse produite par habitant n’explique pas tout en matière de déficit budgétaire…

Néanmoins, François Bayrou a raison sur un point : le décrochage de la France par rapport aux pays riches. En 1980, le PIB par habitant de la France était similaire à celui des Etats-Unis ou de l’Allemagne. Et même légèrement supérieur. Depuis, l’écart s’est creusé.

Sommes-nous moins productifs ?

Comment expliquer ces trajectoires différentes ? Si notre richesse produite par habitant décroche, cela veut-il dire qu’un salarié français est moins productif qu’un salarié allemand ou américain ?

La productivité française a effectivement baissé. Dans un rapport de 2024, la Banque de France expliquait que la productivité du travail en France a diminué de 8,5% depuis le Covid. La productivité est ici définie comme le rapport entre la valeur ajoutée produite et le nombre de personnes employées. Chaque travailleur produirait donc moins de richesse ? Toujours selon la Banque de France, cette baisse soudaine de productivité s’expliquerait par le recours massif à l’apprentissage dans les entreprises (un apprenti produit moins par définition), une augmentation de l’emploi moins qualifié et le maintien en emploi de salariés dans des secteurs en baisse d’activité. « D’autres facteurs comme les arrêts maladie et l’activité partielle ne contribuent plus, ou seulement de manière marginale, au décrochage de la productivité » Pour la Banque de France, il n’y a pas de « diminution du potentiel de création de richesse de la France ». C’est surtout l’emploi qui a progressé plus vite que l’activité.

Avant le Covid, la France n’avait d’ailleurs pas à rougir de sa productivité et faisait souvent partie du peloton de tête des différents classements. « La production de richesse réelle par personne en emploi est assez bonne en France, et par exemple supérieure à ce qui est mesuré pour l’Allemagne » pointe même auprès de BFM Eric Dior, directeur des études économiques à l’IESEG School of Management.

Là où le bât blesse, c’est d’abord le taux d’emploi : 69% seulement des 15-64 ans sont en emploi en France, selon l’OCDE. Contre 77,5% en Allemagne ou 75% au Royaume-Uni. Pourquoi ? Car les jeunes Français rentrent plus tard sur le marché du travail et les séniors le quittent plus tôt. Les Français sont donc aussi productifs que leurs voisins quand ils travaillent… mais ils n’ont pas suffisamment la possibilité de travailler.

C’est là que surgit le deuxième problème majeur : la désindustrialisation. La production industrielle en France est deux fois plus faible qu’en Allemagne. Cela veut non seulement dire moins d’emplois qualifiés mais surtout moins de richesse produite, au sens où nous ne produisons pas autant de valeur ajoutée. « Dans un pays comme la Grèce où on retrouve beaucoup d'emplois dans les services comme la restauration ou le tourisme, la valeur ajoutée par travailleur est faible », précise Eric Dior.

En résumé, oui nous produisons moins en France... par habitant : la France est 24e au classement mondial du PIB par habitant alors qu'elle est toujours la 7e puissance économique mondiale. Ce n'est donc peut-être pas cette donnée qu'il convient de corréler au déficit budgétaire, mais plutôt le taux d'emploi et la croissance économique.