D'où vient l'expression "être au chômage" ?

C'est un mot que l'on entend tous les jours sans que l'on connaisse forcément son origine. Le mot "chômage", issu du latin "caumare" ("se reposer pendant les grandes chaleurs") est lui-même tiré du grec "kauma" qui a donné "calme". "Chômer", signifie donc tout à la fois être calme, ne rien faire et rester à l'ombre. C'est valable pour les hommes comme pour le bétail. Par extension, le chômage désigne l'inactivité durant une période d'entraves (sécheresse donc, mais aussi inondation, chute de neige, etc.).

A contrario, quand on dit d'une personne qu'elle ne chôme pas, on souligne sa capacité à travailler sans cesse, qu'elle est infatigable, qu'elle "n'arrête pas". Aujourd'hui, le chômage n'est pas synonyme de temps de repos mais est perçu comme une période d'instabilité, financière et psychologique, dont il faut vite s'extraire pour se remettre au travail. Même Pôle emploi, chargé d'indemniser les chômeurs n'aiment pas l'idée que ces derniers puissent ne rien faire. Les chômeurs doivent prouver qu'ils sont en recherche active d'emploi, comprendre qu'ils postulent à des offres, rédigent des CV et lettres de motivation. Le chômage n'est pas une situation souhaitée et c'est en plus socialement lourd de sens. A la question "Tu fais quoi dans la vie ?", répondre "Je suis au chômage" provoque davantage de gêne que d'envie.

"La meilleure façon de lutter contre le chômage, c'est de travailler". Raymond Barre

Les ouvriers "au chaumage"

L'expression "être au chômage" proviendrait également des maçons qui travaillaient au Moyen-Age. Le ciment qu'ils utilisaient durant les froids d'hiver avait l'inconvénient de ne pas sécher. Les ouvriers cessaient leur activité dès le mois de décembre afin de protéger les constructions en cours. Selon Jean Epstein, auteur de Les dents du bonheur, voyage au pays des mots et des expressions, ils "recouvraient momentanément le haut du mir avec une épaisse couverture de chaume". On disait alors d'eux qu'ils étaient "au chaumage".

Quant au verbe chaumer, on l'emploi dans les pâturages pour évoquer les troupeaux de brebis qui, à l'arrêt, pendant les heures chaudes, du jour comme de la nuit, restent groupés à ruminer...

Crédits photo : shocky/stock.adobe.com